В античных и средневековых преданиях говорится, что мантикора — это чудовище с телом красного льва, головой человека и хвостом скорпиона. Ростом мантикора чуть выше средней лошади. Покрыта рыжей шерстью, имеет три ряда зубов и глаза, налитые кровью. Хвост заканчивается шипами, яд которых убивает мгновенно.

Мантикора не имеет разума. Она обыкновенный хищник. Мантикора обладает высокой скоростью.

Черные маги приручали мантикор и использовали их в качестве охранников.

Первое упоминание о мантикоре встречается в книгах греческого врача Ктесия, благодаря которому грекам стали известны многие персидские мифы. Аристотель и Плиний Старший в своих трудах прямо ссылаются на Ктесия.

Ктесий уверяет, что индийский зверь «мартихора» имеет тройной ряд зубов на обеих, — нижней и верхней челюстях, и он величиной со льва и настолько же волосат, его ноги походят на ноги льва; его лицо и уши имеют сходство с человеческими; его глаза голубые, а сам он ярко-красного цвета; хвост его такой же как и у земляного скорпиона, — в хвосте у него жало и он имеет способность выстреливать, как стрелами, иглами прикреплёнными у него к хвосту; голос его нечто среднее между звуком свирели и трубы; он может бегать также быстро как олень и ещё он дикий и людоед.

(Аристотель «История животных»)

Наиболее полное из древних описаний мантикоры сделано во II веке н. э. Элианом. Он приводит несколько любопытных подробностей: «Всякого, кто приближается к ней, она поражает своим жалом… Ядовитые шипы на её хвосте по толщине сравнимы со стеблем камыша, а в длину имеют около 30 сантиметров… Она способна победить любое из животных, за исключением льва».
Описание мантикоры было хорошо описано в средневековых бестиариях.

«У третьего из зверей находилась на львиных плечах и при хвосте скорпиона почти человеческая голова: глаза голубые, тонкий точеный нос и раззявленный рот, в котором как вверху, так и внизу обреталось по тройственному ряду заостренных, как бритвы, зубов.»

(Умберто Эко «Баудолино»)